Problemas com Post do XMLHttpRequest

Recentemente tive problemas ao tentar utilizar chamadas assíncronas no javascript utilizando o método post do protocolo http. Na verdade, o que ocorria é que os parâmetros enviados por post não eram recebidos em meu servlet. Descobri então como contornar isso, mas não entendi o porque desse problema ter ocorrido.

No javascript eu fazia a seguinte chamada, onde a variavel r era um objeto XMLHttpRequest:

r.open("POST", "http://localhost/MeuServlet", true);
r.send("nome=tiago");

No servlet MeuServlet eu apenas pegava o parâmetro nome e o imprimia na saída padrão:

String nome = request.getParameter("nome");
System.out.println("nome enviado = " + nome);

A saída era sempre "nome enviado = null". Olhando no debugger de chamadas assíncronas do firebug dava pra ver que os parâmetros estavam sendo enviados com sucesso. O problemas estava mesmo na recepção. Eis então que achei um exemplo na internet com o que faltava para meu código javascript:

r.open("POST", "http://localhost/MeuServlet", true);
r.setRequestHeader("Content-Type", "application/x-www-form-urlencoded;");
r.send("nome=tiago");

Colocando essa linha indicando o Content-Type no header da requisição a chamada por post passou a funcionar. Se alguém tiver uma explicação do porque disso será de grande ajuda.